Appena nell'entroterra della costa orientale dell'Australia, a circa 200 miglia dalla Grande Barriera Corallina, una singola miniera di carbone gestita da Glencore Plc ha emesso così tanto metano super-riscaldante in un anno che ha avuto lo stesso impatto sul riscaldamento climatico dell'inquinamento annuale da più di 4 milioni di auto americane.

La miniera di carbone di Hail Creek ha perso circa 230.000 tonnellate di metano all'anno nel 2018 e nel 2019, secondo i ricercatori dell'Istituto olandese per la ricerca spaziale SRON, che ha analizzato i dati satellitari dell'Agenzia spaziale europea. Poiché il metano intrappola oltre 80 volte più calore dell'anidride carbonica nei suoi primi due decenni nell'atmosfera, la miniera ha avuto lo stesso impatto sul riscaldamento a breve termine di circa 19 milioni di tonnellate di CO₂ all'anno.

Il rapporto è uno dei primi sforzi dei ricercatori per quantificare la quantità di metano proveniente dalle singole miniere in Australia. Il carbone stesso produce la maggior parte delle emissioni di CO₂ tra tutti i combustibili fossili e quasi 200 paesi hanno concordato sulla necessità di ridurne l'uso per evitare i peggiori effetti del cambiamento climatico. Il nuovo studio mostra che c'è un ulteriore pericolo: quantità disastrose di metano emesse durante il processo di estrazione.

La miniera di Hail Creek è tra una manciata di operazioni di carbone nel Bowen Basin australiano identificate dai ricercatori come super-emettitori, comprese le miniere gestite da BHP Group e Anglo American Plc. Hail Creek, che Glencore ha rilevato da Rio Tinto Group nell'agosto 2018, è stato il più grande trasgressore. Rappresenta il 20% delle emissioni di metano australiane dall'estrazione del carbone, anche se produce solo l'1% della produzione di carbone della nazione, secondo il rapporto, pubblicato lunedì sulla rivista Environmental Science & Technology.

I ricercatori hanno raggruppato altre cinque miniere nel bacino di Bowen in due gruppi perché era difficile distinguere i loro contributi individuali a causa della loro vicinanza. Broadmeadow, di proprietà congiunta di BHP e Mitsubishi Corp., e le miniere di Anglo Moranbah North e Grosvenor hanno rilasciato 190.000 tonnellate di metano all'anno nel 2018 e nel 2019, secondo il rapporto. Le miniere Oaky North di Glencore e Grasstree di Anglo hanno emesso circa 150.000 tonnellate di metano all'anno.

Glencore ha affermato che la sua attività di carbone nel bacino di Bowen riporta le emissioni in linea con i requisiti dell'Australia. Anglo American ha affermato di presentare annualmente le emissioni di metano, per località, all'autorità di regolamentazione dell'energia pulita del paese e fornisce anche informazioni a livello aziendale nel suo rapporto annuale. Un portavoce di BMA, la joint-venture di BHP con Mitsubishi, ha affermato che la società pubblica le emissioni delle sue attività australiane in conformità con gli standard del paese.

Nessuno degli operatori ha detto quanto metano provenga dalle singole miniere individuate dai ricercatori olandesi. Il portavoce di BHP Ben Dillaway ha detto a Bloomberg a luglio che le sue miniere di Broadmeadow e Goonyella Riverside emettono cumulativamente una media di circa 32.000 tonnellate di metano all'anno.

La nuova analisi sottolinea quanto sia grande il problema del carbone per l'Australia, che è in ritardo rispetto ad altre nazioni sviluppate nell'affrontare il cambiamento climatico. Sebbene sia estremamente vulnerabile agli impatti delle temperature in aumento, l'Australia è stata tra le ultime economie avanzate a fissare l'obiettivo di azzerare le emissioni, è stata criticata per la credibilità del suo piano e si è rifiutata di aderire a un impegno globale per ridurre le emissioni di metano del 30% entro il 2030.

I risultati suggeriscono che potrebbe esserci "una grande sottostima delle emissioni di metano nell'inventario nazionale", hanno scritto autori tra cui Pankaj Sadavarte e Ilse Aben. Hanno ipotizzato che i rilasci fuori misura da Hail Creek potrebbero provenire da operazioni minerarie di superficie e sforzi per drenare il gas durante l'espansione della struttura.

La ricerca sottolinea l'ampia gamma di impatti climatici di diverse miniere. Secondo l'Agenzia internazionale per l'energia, il carbone più sporco del mondo emette fino a 100 volte più metano rispetto alle attività più pulite. La maggior parte delle riduzioni di metano dal carbone dovrebbe derivare da un "drastico calo" nel suo utilizzo, ha affermato l'AIE in un rapporto di ottobre, anche se i passi per ridurre al minimo le perdite "devono avvenire in parallelo".

I ricercatori olandesi hanno stimato che tutte e sei le miniere hanno vomitato un totale di 570.000 tonnellate di metano all'anno durante il periodo di studio, rappresentando circa il 55% delle emissioni di metano riportate dall'estrazione del carbone in Australia, nonostante contribuiscano solo a circa il 7% della produzione nazionale.

Il dipartimento australiano dell'industria, della scienza, dell'energia e delle risorse ha affermato in un rapporto di marzo che è “prematuro utilizzare i dati satellitari per quantificare le emissioni da fonti di metano. Gli scienziati olandesi hanno utilizzato le osservazioni del satellite Sentinel-5P dell'ESA per stimare i tassi di flusso giornalieri di metano dalle miniere e hanno confrontato quelli con le emissioni degli inventari globali e le cifre utilizzate nei rapporti australiani alla Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici.

L'avvertimento principale con questo approccio è che il Sentinel-5P "è progettato per quantificare il metano su vaste regioni piuttosto che per l'attribuzione precisa a singole strutture", ha affermato Riley Duren, amministratore delegato di Carbon Mapper. L'organizzazione non profit ha ricevuto finanziamenti da Bloomberg Philanthropies.

Ma Duren ha affermato che i risultati - che solo una manciata di miniere sembrano essere responsabili di una quantità sproporzionata di emissioni - si allineano ampiamente a ciò che il suo team ha scoperto studiando le miniere di carbone statunitensi nel sud-ovest della Pennsylvania utilizzando strumenti con una risoluzione spaziale molto più elevata. Solo quattro miniere sotterranee in quella regione sembrano essere responsabili del 22% delle emissioni totali di metano degli Stati Uniti dalle miniere sotterranee, ovvero circa 300.000 tonnellate.

La ricerca olandese è anche simile a un'altra analisi di Kayrros SAS. L'azienda francese di geoanalisi ha scoperto all'inizio di quest'anno che per ogni tonnellata di carbone prodotta nel bacino di Bowen, vengono rilasciati in media 7,5 chilogrammi di metano. Secondo Kayrros, questo era del 47% superiore all'intensità media globale del metano stimata dall'AIE.

I depositi di carbone geologicamente più vecchi e più profondi tendono a contenere più metano rispetto alle giunture meno profonde, secondo l'IEA, motivo per cui le emissioni delle miniere di superficie come Hail Creek tendono ad essere inferiori rispetto alle miniere sotterranee. Ma è più difficile mitigare le perdite dalle riserve a cielo aperto, dove le emissioni sono spesso distribuite su aree più grandi e più diffuse.

Ilse Aben, uno dei ricercatori olandesi, si è detto sorpreso dalle grandi emissioni di metano provenienti da Hail Creek. "Spero che attirare l'attenzione su questo spinga le persone a spiegare cosa sta succedendo lì", ha detto Aben. "Richiede una spiegazione."

(Di Aaron Clark, con l'assistenza di Anjali Cordeiro e Jane Pong)

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