Il pilota di sicurezza ha le mani fuori dai comandi durante un volo dimostrativo Xwing. Crediti immagine: Xwing
Il pilota di sicurezza ha le mani fuori dai comandi durante un volo dimostrativo Xwing. Crediti immagine: Xwing
Xwing ha ottenuto un'altra vittoria due mesi dopo aver completato il suo primo volo dimostrativo autonomo gate-to-gate di un aereo cargo commerciale. La società ha dichiarato giovedì di aver raccolto $ 40 milioni con una valutazione post-money di $ 400 milioni.
L'azienda sta puntando all'espansione, non solo triplicando il suo team di ingegneri, ma alla fine effettuando regolari voli commerciali merci completamente senza equipaggio.
Xwing ha sviluppato uno stack tecnologico per convertire gli aerei, incluso un Cessna Grand Caravan 208B ampiamente utilizzato, per funzionare in modo autonomo. Ma prima ha dovuto risolvere alcuni problemi: "il problema della percezione, il problema della pianificazione e il problema del controllo", ha spiegato a TechCrunch il fondatore di Xwing Marc Piette. L'azienda ha escogitato un'intera suite di soluzioni per risolvere questi problemi, inclusa l'integrazione di lidar, radar e telecamere sull'aereo; retrofit dei servomotori che comandano il timone, la frenata e altre funzioni; e assicurando che tutti questi stiano comunicando correttamente in modo che l'aereo capisca dove si trova nello spazio e possa eseguire il suo volo.
La compagnia ha già effettuato quasi 200 missioni con il suo sistema AutoFlight. Per tutti questi voli, c'è stato un pilota di sicurezza a bordo. Inoltre, un operatore di controllo a terra siede in un centro di controllo e funge da tramite tra l'aeromobile autonomo e l'operatore di controllo del traffico aereo umano.
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"Non prevediamo l'automazione [della comunicazione con il controllo del traffico aereo], il tentativo di elaborare il linguaggio naturale e il fatto che un computer risponda al controllore del traffico aereo", ha affermato Piette. "Per le applicazioni critiche per la sicurezza, non lo consideriamo un percorso utile... ma ciò che facciamo, tuttavia, è avere un operatore di terra nella nostra sala di controllo che si limita a parlare con il controllo del traffico aereo per conto dell'aeromobile. Quindi per il controllore del traffico aereo, è senza soluzione di continuità. Per quanto li riguarda, stanno solo parlando con un pilota a bordo dell'aereo. "
Per le sue attività di volo autonomo, la compagnia ha l'autorizzazione dalla Federal Aviation Administration a volare con un certificato di aeronavigabilità sperimentale per ricerca e sviluppo che è stato ampliato nell'agosto dello scorso anno per includere un permesso di volo speciale per aeromobili a pilotaggio opzionale (OPA).
La società sta cercando di rimuovere alla fine il pilota di sicurezza, ma solo una volta che saranno stati messi in atto i licenziamenti di sicurezza completi, ha aggiunto Piette. Ciò include ridondanze su tutti i sensori e i sistemi informatici. Fortunatamente per tutti noi che voliamo, i livelli di sicurezza dell'aviazione commerciale sono estremamente elevati. Significa un elevato standard di aeronavigabilità per le startup aeronautiche. I velivoli di Classe III più piccoli come quelli presi di mira da Xwing devono dimostrare il rischio di un guasto catastrofico ogni cento milioni di ore di volo.
Le attività di Xwing hanno attirato l'attenzione degli investitori. Questo round di finanziamento più recente è stato guidato da Blackhorn Ventures, con la partecipazione di ACME Capital, Loup Ventures, R7 Partners, Eniac Ventures, Alven Capital e Array Ventures. Compreso questo round, la società ha raccolto $ 55 milioni di capitale totale.
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I voli autonomi sono solo una parte delle attività commerciali di Xwing. Ha anche effettuato operazioni di carico commerciale con equipaggio nell'ambito di un contratto con una grande società di logistica firmato il 1 dicembre.
"Abbiamo creato quella che è effettivamente una compagnia aerea", ha detto Piette. Modificando questi velivoli con sensori per raccogliere dati, Xwing è in grado di inserire questo prezioso tempo di volo in un algoritmo di addestramento e raccogliere altri dati utili, come la frequenza con cui i piloti comunicano con i controllori del traffico aereo e i tipi di indicazioni ricevute dal velivolo.
Guardando al futuro, l'azienda aumenterà in modo significativo la sua forza lavoro nei prossimi 12 mesi, oltre ad aumentare le sue operazioni commerciali in parallelo. Dal punto di vista tecnologico, Xwing sta cercando di pilotare voli cargo commerciali autonomi, con un pilota di sicurezza a bordo, con un biglietto sperimentale ed esenzione dalla FAA. La società raggiungerà probabilmente questo traguardo anche entro i prossimi 12 mesi, ha affermato Piette. Dopodiché, cercherebbe di rimuovere il pilota di sicurezza dall'aereo. Anche allora, l'azienda avrebbe comunque bisogno di ottenere la certificazione dei suoi sistemi per rimuovere completamente qualsiasi vincolo ai suoi movimenti nello spazio aereo.